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Ein einziges Tor in einer hohen Mauer, dahinter ein Hof, in dem Kamele liegen, Säcke gestapelt und Feuer angezündet werden. So musst du dir eine Karawanserei vorstellen, wie sie über Jahrhunderte an den Handelswegen des Orients stand. Die Bedeutung des Wortes ist anschaulich, und die Bauten selbst sind heute oft eindrucksvoller als erwartet. Diese Erklärung für Reisende zeigt, wie sie funktionierten, wie sie in den einzelnen Ländern heißen und wo du welche siehst. Weitere Begriffe findest du im Orient-Glossar.
Was das Wort bedeutet
Karawanserei setzt sich aus zwei persischen Wörtern zusammen: karwan, die Karawane, also eine Gruppe reisender Händler mit Lasttieren, und saray, Palast oder Hof. Wörtlich ist es also der Hof der Karawane. Ausgesprochen wird es Ka-ra-wan-se-RAI.
Regional gibt es eigene Namen. Im Arabischen heißt die städtische Herberge Khan, in Ägypten oft Wikala, im Maghreb Fondouk, abgeleitet vom griechischen pandocheion, Herberge. Im Türkischen sagt man Han oder Kervansaray. Grob gilt: Kervansaray meint eher die großen Anlagen an den Fernstraßen, Han, Khan oder Wikala die Handelshöfe in den Städten.
Wie eine Karawanserei aufgebaut war
Die Grundform ist überall ähnlich. Ein rechteckiger Bau mit hohen, fast fensterlosen Außenmauern, ein einziges großes Tor, das nachts verschlossen wurde, und innen ein offener Hof. Um den Hof liegen im Erdgeschoss Ställe und Lagerräume, im Obergeschoss Kammern für die Händler. In der Mitte stand oft ein Brunnen, manchmal eine kleine Moschee. Größere Anlagen hatten ein Bad, eine Küche, Werkstätten für Schmiede und Sattler und eine überdachte Halle für den Winter.
An den Fernstraßen lagen sie ungefähr eine Tagesetappe auseinander. So musste keine Karawane im Freien übernachten. Viele wurden von Herrschern oder frommen Stiftungen gebaut, Übernachtung und Futter waren dann für eine gewisse Zeit kostenlos. In den Städten dagegen waren Hans vor allem Handelszentren: Hier wurde gelagert, gewogen, verzollt und im großen Stil verkauft.
Beispiele aus mehreren Ländern
In der Türkei stehen die bekanntesten Anlagen. Auf der Strecke zwischen Konya und Aksaray liegt Sultanhanı aus dem 13. Jahrhundert, eine der größten seldschukischen Karawansereien Anatoliens. Ihr Portal ist mit Steinornamenten und einer Nische verziert, darin ein Hof mit einem kleinen Moscheebau auf Bögen und dahinter eine riesige, gewölbte Winterhalle. In Safranbolu ist der Cinci Hanı aus dem 17. Jahrhundert ein gutes Beispiel für einen städtischen Han, die Stadt beschreibt die Seite Safranbolu. In Istanbul liegen rund um den Großen Basar zahlreiche Hans, in denen bis heute Werkstätten arbeiten.
In Ägypten geht der Name des großen Basars von Kairo auf eine Karawanserei zurück: Ein Emir ließ dort im 14. Jahrhundert einen Khan errichten, nach dem das ganze Viertel heißt. Wie das heute aussieht, steht beim Khan el-Khalili. Ganz in der Nähe zeigt die restaurierte Wikala al-Ghuri aus dem frühen 16. Jahrhundert den Aufbau besonders gut, an manchen Abenden finden im Hof Derwischtänze statt. Die UNESCO zählt Karawansereien zu den Bautypen des historischen Kairo, deren ursprüngliche Nutzung sich gewandelt hat.
In Marokko ist der Fondouk el-Nejjarine in der Medina von Fès ein schön restaurierter Handelshof, in dem heute ein Museum für Holzhandwerk untergebracht ist. In vielen Altstädten Marokkos und Tunesiens dienen alte Fondouks als Werkstätten, Lager oder Läden, auf Djerba etwa im Hauptort Houmt Souk. In Jordanien wird das Wüstenschloss Qasr Kharana manchmal als Karawanserei gedeutet, seine Funktion ist aber nicht sicher geklärt.
Abgrenzung zu ähnlichen Begriffen
- Eine Karawanserei ist kein Bazar. Der Bazar ist der Markt als Ganzes, die Hans und Fondouks sind einzelne Gebäude darin oder daneben.
- Ein Hotel im heutigen Sinn war sie auch nicht: Es gab keine Zimmer mit Service, sondern Kammern, in denen die Händler ihr eigenes Bettzeug ausbreiteten.
- Der Iwan, eine große, zum Hof offene Halle, taucht in manchen Karawansereien auf, ist aber ein eigener Bauteil und kein Synonym.
Was du als Reisender davon hast
Karawansereien gehören zu den unterschätzten Zielen einer Reise. Sie sind selten überlaufen, oft günstig und erzählen in wenigen Minuten, wie Handel vor der Eisenbahn funktionierte. Plane für Sultanhanı etwa eine halbe bis eine Stunde ein, am besten als Halt auf der Fahrt zwischen Konya und Kappadokien. Im Sommer ist es dort mittags heiß und schattenarm, am Vormittag hast du den Hof oft fast für dich. In Kairo und Fès lohnt ein Blick in jeden offenen Hof, an dem du vorbeikommst.
Achte beim Besuch auf das Portal, die Belüftungsschlitze in den Mauern und die Spuren von Ringen und Trögen in den Ställen. Sie zeigen, dass hier nicht Menschen allein, sondern ganze Karawanen mit Lasttieren Schutz fanden.
Häufige Fragen
Wie nennt man eine Karawanserei in der Türkei, in Ägypten und in Marokko?
In der Türkei sagt man Han oder Kervansaray, in Städten meist Han, wie beim Cinci Hanı in Safranbolu. In Ägypten heißt die städtische Form Wikala oder Khan, daher der Name Khan el-Khalili. In Marokko und Tunesien spricht man vom Fondouk, etwa beim Fondouk el-Nejjarine in Fès. Gemeint ist überall ein Bau um einen Hof, in dem Händler wohnten, lagerten und handelten.
Kann man heute noch in einer Karawanserei übernachten?
Vereinzelt ja. In der Türkei sind einige historische Hans zu Hotels umgebaut, etwa in Safranbolu, und auch anderswo nutzen Unterkünfte alte Handelshöfe. Die großen Anlagen an den Fernstraßen wie Sultanhanı sind dagegen Denkmäler, die du tagsüber besichtigst. In Kairo und Fès dienen restaurierte Karawansereien heute als Museen, Kulturzentren oder Werkstätten.
Wie weit lagen Karawansereien an den alten Handelsstraßen auseinander?
An den großen Routen ungefähr eine Tagesetappe, also so weit, wie eine Karawane mit beladenen Kamelen an einem Tag kam. Oft werden dafür grob 30 bis 40 Kilometer genannt, je nach Gelände. In Anatolien siehst du das an den seldschukischen Hans, die in regelmäßigen Abständen an den Straßen zwischen Konya, Aksaray und Kayseri standen.
